Comté de Kerry, sud de l'Irlande, 1847. Fuyant un pays ravagé par le chômage et la famine, John Olsen, 15 ans, s'embarque sur le Titon, un navire en partance pour le Canada, en compagnie de sa soeur et de sa mère. Mais la traversée est pénible, marquée par la maladie, la puanteur, la faim, la promiscuité et la mort. Après avoir perdu sa mère au cours du voyage, John accueille avec joie l'arrivée à Grosse-Île, dernière escale avant Québec. Or, l'embarcation est mise en quarantaine et sa soeur, atteinte du typhus, lui est brutalement arrachée pour être confinée dans les bâtiments de soins auxquels on lui refuse l'accès. Lorsqu'il réussit finalement à pénétrer dans les quartiers médicaux, John comprend qu'il est désormais sans famille. Démoli, il s'acoquine avec Francis O'Connor, un forçat qui effectue des travaux sur l'île et qui lui propose de s'enfuir vers Québec avec lui. John accepte, sans se douter que ce sont les bas-fonds de la ville que lui fera bientôt découvrir son compagnon, qui n'hésite pas à voler et à exploiter les superstitions des habitants pour se nourrir et se loger. Heureusement, l'abbé Truchet saura le ramener dans le droit chemin ... -- Un roman historique brossant une peinture sociale réaliste et vivante de la région de Québec dans la seconde moitié du 19e siècle, à l'aube de l'ère industrielle. [SDM].