Le titre de ce précis prête à confusion. Ce n'est pas "l'histoire littéraire" au sens de l'histoire des auteurs et des oeuvres, mais au sens de la conception et des inspirations de la critique littéraire allemande (et cela seulement depuis les cent dernières années), donc de ce que les Allemands (depuis Theodor Mundt, au milieu du 19e siècle) appellent la "Literaturwissenschaft", "science de la littérature". L'auteur expose successivement: l'école historique; la génération positiviste; le courant idéaliste ("Geistesgeschichte"); histoire de la littérature et idéologie nationale; l'interprétation formelle; enfin, les grandes orientations de l'histoire littéraire de 1955 à 1.